До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался обычными делами. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне.
Приехав туда, Соломон попал в ловушку. Его схватили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и семьи.